魔术师约翰逊和拉里伯德之间的竞争在他们于 1979 年进入 NBA 之前就开始了。这对搭档作为大学球员吸引了整个国家，约翰逊代表密歇根州，伯德代表印第安纳州。
他们在 1979 年的 NCAA 锦标赛中交锋，约翰逊帮助斯巴达队夺得全国冠军，占据了上风。 伯德紧随其后，击败约翰逊赢得了年度最佳新秀，约翰逊后来赢得了他的第一个 NBA 总冠军和第一个 NBA 总决赛 MVP 奖杯。
约翰逊和伯德在1984年、1985年和1987年三度在NBA总决赛相遇，伯德在七场比赛中首次交手获胜，获得NBA总决赛MVP。 约翰逊在次年帮助洛杉矶湖人队获胜后扳平了系列赛。
1987 年，约翰逊在关键的第 4 场比赛中击中他著名的“婴儿勾手”击败波士顿凯尔特人队，赢得了他们的第三次也是最后一次交锋。湖人队在六场比赛中获胜，赢得了他们十年来的第四个 NBA 总冠军。